Par Emmanuelle Lequeux

Le Suisse Marc-Olivier Wahler, directeur depuis 2006 du Palais de Tokyo, le principal centre d'art contemporain parisien, a inauguré, jeudi 29 mai, une série d'expositions. Entre un éléphant qui tient sur sa trompe et une centaine de mètres cubes de déchets, ce dernier a une nouvelle fois choisi des oeuvres spectaculaires.

Deux ans, c'est l'occasion d'un bilan. Avec 202 000 visiteurs en 2007, la fréquentation reste au niveau honorable des premières années. Il y a eu des succès, notamment l'exposition consacrée au jeune Français Loris Gréaud, qui a atteint au printemps un nombre record de 1 300 visiteurs par jour. En revanche, l'exposition Steven Parrino n'a attiré durant l'été 2007 que 40 000 visiteurs. Statistiques à l'appui, M. Wahler note que le public s'est diversifié, ce qui est une "avancée essentielle".

Dans les années qui ont suivi la création du centre, en 2002, les premiers directeurs, Jérôme Sans et Nicolas Bourriaud, ont dû plaider pour sa survie. Ce n'est plus nécessaire aujourd'hui. "Le Palais s'est imposé au coeur du paysage artistique parisien, et nul ne saurait remettre en cause son existence", assure M. Wahler, à la tête d'un petit budget de 4 millions d'euros.

"Nous sommes une vraie machine de guerre, prête à tout affronter, annoncent M. Wahler et son nouveau bras droit, Mark Alizart. Nous construisons la formule 1 du centre d'art. En 2009, ce sera une vraie puissance de feu." Pourtant les reproches sont multiples : mauvaise organisation, négligences, changements d'équipe. Wahler balaie ces critiques et met en avant ses projets : une radio sur Internet, des conférences sur le transgenre ou l'irrationnel, des concerts, des "Chalets de Tokyo" qui délocalisent le centre parisien à Edimbourg ou Buenos Aires, une université d'été à Fontainebleau, une exposition dans le Musée de l'extraterrestre à Roswell (Nevada)...

Une incertitude est liée à un projet d'installation, dans les locaux vacants du sous-sol, d'un autre centre d'art dévolu à la création française, qui serait piloté par le Centre Pompidou. Alain Seban, président du Centre, dit croire "fermement à ce projet" et être prêt à "rentrer par la fenêtre si on le repousse vers la porte". Mais le ministère de la culture ne semble guère pressé.

"DE L'ARGENT ET DES CONTACTS"

Le Palais de Tokyo a aussi fait l'objet en 2007 d'un conflit de pouvoirs. Le conseil d'administration a tenté de coiffer M. Wahler d'un nouveau chef. Non content d'avoir fait avorter ce "putsch", le Suisse a réussi à changer le conseil d'administration, désormais présidé par le commissaire-priseur Pierre Cornette de Saint-Cyr. Des membres fondateurs sont partis : l'artiste Daniel Buren, le collectionneur Gilles Fuchs, le commissaire d'exposition Jean-Louis Froment. Ils ont été remplacés par la mécène suisse Maja Hoffmann, l'ancien directeur de la Foire de Bâle Samuel Keller, les chefs d'entreprise Thierry Taittinger et Philippe Bourguignon, et l'actrice Charlotte Gainsbourg. "Nous avons besoin d'un board à l'américaine, avec des gens qui apportent de l'argent et des contacts", explique M. Wahler.

D'autant que cette structure associative vit "avec 55 % de ressources propres", le reste venant de l'Etat, souligne l'administratrice Agnès Wolf. Le lieu est loué pour des soirées d'entreprise qui devraient rapporter 800 000 euros en 2008. Le mécénat a apporté 700 000 euros en 2007 - 1 million est espéré en 2008. Deux gros accords de partenariat sont en négociation, et le centre envisage d'ouvrir à la rentrée un Tokyo Art Club, à l'anglaise, où artistes et entrepreneurs discuteraient "business" autour d'un verre ou dans un Jacuzzi. "Le spectre des mécènes s'est considérablement agrandi", analyse M. Alizart.

Beaucoup ont trouvé qu'on était allé trop loin, en 2006, avec le parrainage d'une exposition par Nivea, qui avait transformé les artistes en promoteurs de la marque. M. Wahler en est conscient : "Il faut sanctuariser l'espace d'exposition, et ne pas vendre son âme."

Juin 2008

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