Le laboratoire européen Columbus fait désormais partie intégrante de l’ISS. Arrimé depuis lundi, il est actuellement en cours d’activation. En tant que représentant des « propriétaires », c’est l’astronaute français Léopold Eyharts qui a eu l’honneur de pénétrer le premier dans le module. Il restera six semaines à bord de la station pour achever les opérations de mise en route du module. Columbus est un gros cylindre de sept mètres de long sur 4.5 m de diamètre. Il sera équipé de dix armoires d’expérimentation et peut accueillir jusqu’à trois opérateurs à la fois. Entièrement dédié à la recherche en micropesanteur, près de 500 expériences seront effectuées à son bord chaque année balayant des domaines aussi divers que les biotechnologies, la physique des fluides, les sciences des matériaux et les sciences de la vie.

A l’extérieur du laboratoire quatre palettes seront aussi disposées pour effectuer observations astronomiques et tests. L’une des premières expériences consistera à exposer plusieurs milliers de graines aux rayonnements cosmiques et ultraviolets afin d’évaluer leurs capacités de résistance. Elles resteront dans le vide pendant 18 mois avant d’être rapatriées sur Terre où les scientifiques espèrent pouvoir les faire germer.

Le prochain élément qui s’ajoutera à ce gigantesque mécano qu’est l’ISS sera également issu de la recherche européenne. Il s’agit du Véhicule automatique de transfert (ATV) Jules Verne, véritable cargo de l’espace il convoiera jusqu’à 9 tonnes de frets vers la station avant de s’y arrimer durant six mois. Il devrait être lancé, par une fusée Ariane, depuis Kourou au début du mois de mars.

Février 2008

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