C’est, en substance, ce qu’assurent plusieurs travaux récents, dont les derniers, publiés vendredi 13 février dans la revue Science, sont les premiers à déterminer, pays par pays, les principaux contributeurs à la pollution des mers par le plastique. La biologiste Jenna Jambeck (université de Georgie, à Athens, Etats-Unis) et ses coauteurs estiment que les cent quatre-vingt-douze pays côtiers de la planète ont produit, en 2010, un total d’environ 275 millions de tonnes de déchets en plastique, dont quelque 8 millions de tonnes ont fini leur vie dans les océans. « Cette quantité déversée augmente chaque année, et notre estimation pour 2015 est d’environ 9,1 millions de tonnes », selon Jenna Jambeck.



LA CHINE, PREMIER CONTRIBUTEUR À LA POLLUTION DES MERS

Selon le modèle développé par les chercheurs, le premier contributeur mondial serait la Chine, qui aurait déversé à elle seule, en 2010, près de 2,8 millions de tonnes de matières plastiques dans les océans. Elle est suivie dans ce classement par l’Indonésie, les Philippines, le Vietnam et le Sri Lanka. Les Etats-Unis arrivent en 20e position. Aucun membre de l’Union européenne ne figure parmi les vingt plus gros pollueurs ; mais les vingt-trois pays européens disposant d’un accès à la mer seraient, s’ils étaient considérés ensemble, le 18e plus gros pourvoyeur de détritus en plastique.

« C’est un article révolutionnaire qui donne à la question des détritus marins une nouvelle perspective », estime Richard Thompson (université de Plymouth, Royaume-Uni), dont l’équipe a, en 2004, identifié l’ampleur du problème posé par les microplastiques dispersés dans les mers du globe. « En général, nous tentons d’estimer la quantité de détritus dans l’environnement marin en comptant le nombre de déchets flottant à la surface des océans, poursuit le biologiste britannique. Mais nous sommes nombreux à penser que cette méthode conduit à sous-estimer le problème. »



Jenna Jambeck et ses collègues l’ont eux considéré dans l’autre sens. En croisant les données sur les quantités de déchets plastiques produits chaque année et les méthodes de gestion de ces déchets, les chercheurs sont parvenus à estimer la quantité de matière plastique qui finit logiquement sa vie dans la mer. Les dynamiques économiques à l’œuvre leur permettent également, pour la première fois, d’évaluer l’ampleur du problème non seulement actuel, mais à venir. Si les systèmes de gestion des déchets n’étaient pas améliorés ou si les quantités de plastique utilisées ne chutaient pas, ce seraient pas loin de 80 millions de tonnes de plastique qui pourraient être dispersées chaque année dans les mers d’ici à 2025.

INGESTION DU PLASTIQUE PAR LES ORGANISMES MARINS

L’ampleur des flux de plastique dans l’océan confirme une nouvelle fois que l’écrasante majorité de ces déchets ne demeure pas en surface, mais que les cycles naturels leur offrent une variété de destins. Conduits par le biologiste Andrés Cozar (université de Cadix), des chercheurs ont publié à l’été 2014 les résultats d’une campagne de mesures mondiale suggérant que seules 7 000 à 35 000 tonnes de matières plastiques étaient détectables à la surface des océans. En décembre, une autre publication, fondée sur des extrapolations de données locales, concluait à une charge de plastique flottant d’environ 269 000 tonnes. Des estimations différentes qui montrent l’ampleur des incertitudes, mais qui toutes deux rappellent que l’essentiel de ce qui a été introduit dans les océans est caché, introuvable.

« Cela suggère l’existence d’une combinaison de mécanismes qui retirent efficacement le plastique flottant des eaux de surface, dit M. Cozar. Il y a plusieurs voies possibles de transfert vers l’intérieur de l’océan. L’une d’elles, l’ingestion du plastique par les organismes marins, est l’objet d’une préoccupation particulière. » Dans leurs échantillons, M. Cozar et ses collègues s’attendaient ainsi à trouver bien plus de morceaux de plastique d’une taille de l’ordre du millimètre, qu’ils n’en ont découvert. Or, ces dimensions sont précisément celles du zooplancton. Explication probable : les poissons prédateurs de ces planctons ingèrent de grandes quantités de particules de plastique. « Le nombre de publications montrant la consommation de microplastiques par les organismes marins augmente rapidement dans la littérature scientifique », confirme M. Cozar.



Selon Richard Thompson, des individus d’environ sept cents espèces marines — dont les poissons de la Manche ou des mollusques communs comme les moules, etc. — se sont révélés contaminés par des microplastiques. « On ne retrouve en général qu’un très faible nombre de microplastiques dans ces organismes, dit M. Thompson. Actuellement, ce n’est pas encore une alarme sanitaire, mais c’est clairement une mise en garde pour l’avenir. ».

13 Février 2015

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